L´inspecteur de police McClane attend que l´avion de son épouse atterrisse dans un aéroport international proche de Washington. D´étranges allers et venues attirent son attention. Il suit des hommes qui communiquent discrètement entre eux jusqu´au sous-sol de l´aéroport. Là, des inconnus tirent sur lui et des mercenaires prennent le contrôle de l´aeroport, coupant toute communication avec l´extérieur. Les passagers des avions prêts a l´atterrissage, dont la femme de McClane, n´ont plus que cinquante-huit minutes pour vivre !